Biciklilopás indította el Muhammad Ali pályafutását
Cassius Marcellus Clay 1954-ben, tizenkét évesen veszítette el a vadonatúj kerékpárját a Kentucky állambeli Louisville-ben. A fiú egy rendőrhöz fordult, aki a bicikli visszaszerzésében nem tudott segíteni, ám mivel civilben bokszedző volt, meghívta a fiút az edzőtermébe. Így kezdődött a később Muhammad Ali néven világhírűvé vált bokszoló amatőr pályafutása, amely során száz győzelmet aratott és öt vereséget szenvedett.
Tizennyolc éves volt, amikor az 1960-as római olimpián félnehézsúlyban aranyérmet nyert. Az olimpia után lépett be a profik világába: első ellenfele a nyugat-virginiai rendőrfőnök, Tunney Hunsaker volt, aki 1960. október 29-én hat menetet bírt ki ellene. Ezt követően hosszú győzelmi sorozat vette kezdetét. Szokatlan kéztartása és mozgékony stílusa miatt eleinte kinevették az edzőtermekben, de hamarosan elhallgattatta a kétkedőket. A rendkívül gyors, erős és kitartó fiatal bokszoló 1964 februárjában már világbajnoki címet szerzett.
Vallásváltás és polgárjogi küzdelem
Néhány nappal a bajnoki mérkőzés után jelentette be, hogy áttér az iszlám vallásra. A szülőföldjén elszenvedett rasszista támadások miatt állítólag olimpiai aranyérmét is az Ohio folyóba dobta, és csatlakozott a fekete polgárjogi harcos, Malcolm X szunnita szektájához, ezzel összefüggésben vette fel a Muhammad Ali nevet.
Sportkarrierje mellett részt vállalt a feketék egyenjogúságáért folytatott küzdelemben, amivel milliók példaképévé vált, miközben sokan elfordultak tőle. 1967-ben vallási okokra és a feketék elnyomására hivatkozva megtagadta a katonai szolgálatot a vietnámi háborúban, ezért öt év börtönre és tízezer dolláros bírságra ítélték, bevonták bokszengedélyét, és megfosztották világbajnoki címétől.
Visszatérés és az évszázad mérkőzése
Az ítéletet 1970-ben érvénytelenítették, és októberben visszatért a ringbe. Öt hónappal később már az „évszázad mérkőzésén” bokszolhatott Joe Frazierrel a Madison Square Gardenben, ahol vereséget szenvedett. 1973 márciusában az akkor még kevéssé ismert Ken Norton ellen is alulmaradt, de nem adta fel: mindkét visszavágót megnyerte, így harminckét évesen másodszor is a nehézsúlyú ökölvívás élere került.
1980-ban vonult vissza végleg, ám a sportága egészségét is felőrölte: hamarosan Parkinson-kórt diagnosztizáltak nála. Muhammad Ali 2016. június 3-án hunyt el, hetvennégy éves korában.
