Hiába a mentőakció, nemsokára lezuhan a NASA műholdja
A NASA hivatalosan is bejelentette, hogy véget ért a Neil Gehrels Swift Obszervatórium tudományos munkája, és az űrszonda hamarosan visszatér a Föld légkörébe. A 2004 óta működő obszervatórium megmentésére indított LINK-misszió augusztus végén kudarcot vallott.
Az amerikai űrügynökség közleménye szerint az űrszonda jelenleg kevesebb mint 275 kilométerrel a Föld felszíne felett kering. Ezen a magasságon a nagyobb légköri ellenállás már megakadályozza, hogy a műhold teleszkópjai folyamatosan a csillagászati célpontjaikat figyeljék. A Swift október 20-án végezte utolsó megfigyelését, és várhatóan a következő hetekben visszatér a légkörbe.
A Swiftbe történő befektetés hihetetlen mértékben, tartós megtérülést biztosított a nemzet számára. Alapból egy kétéves küldetésre tervezték, de több mint tízszer ilyen hosszú ideig volt produktív. A Swift egy rendkívüli, több hullámhosszú megfigyelésekből álló archívumot hagy maga után, amely évtizedekig új felfedezéseket fog eredményezni – mondta Shawn Domagal-Goldman, a NASA washingtoni központjának Asztrofizikai Osztályának igazgatója.
A Swift Obszervatórium pályafutása során a NASA szerint több mint 2000 gammakitörést figyelt meg, több mint 1400 szupernóva-robbanást tanulmányozott, fekete lyukak által szétszaggatott csillagokat látott, illetve a 3I/ATLAS csillagközi vándor üstököst is ez figyelte meg. A Swift adatai mintegy 7000 publikált tudományos munkához járultak hozzá. Február óta azonban nem végzett tudományos munkát, mivel a NASA azóta azon dolgozott, hogy az űrszondát és a napelemtábláját olyan pozícióba helyezze, amely minimalizálja a légellenállást, és biztosítja, hogy az űrteleszkóp ne zuhanjon vissza.
A megmentésére induló LINK űrszonda helyzetszabályzása a mentőakció során problémássá vált az eszköz műszereinek meghibásodása miatt, így nem tudta befogni a Swift Obszervatóriumot, és megemelni annak keringési pályáját. A NASA becslései szerint 2026 végéig 90 százalékos eséllyel léphet be a légkörbe az obszervatórium. A LINK-et ennek megakadályozására tervezték, feladata az lett volna, hogy megnövelje a Swift keringési magasságát, ezzel egy stabilabb, biztonságos pályára állítva.
A NASA mérnökei ugyanakkor elismerték, hogy ez egy nagy rizikójú küldetés volt. Korábban sosem próbálkoztak még hasonlóval, ráadásul a tervezésre és a kivitelezésre nem volt sok idejük, ezért nem teljesen váratlan, hogy komplikációk léptek fel. Mindezek ellenére az űrügynökség kiállt amellett, hogy fontos és jó lépés volt megkísérelni a mentőakciót.
