Először termeltek áramot víz alatti vulkán segítségével
A geotermikus energia kiaknázásában még jelentős tartalékok rejlenek, és egy seattle-i székhelyű vállalat most történelmi eredményről számolt be. Az Endurance Energy az Adélie nevű kísérlet során olyan rendszert tesztelt, amely a tengerfenék alatti vulkáni hőt hasznosítva termelt villamos energiát.
A próbára az Axial Seamount nevű víz alatti vulkánnál került sor, mintegy 480 kilométerre Oregon partjaitól, nagyjából 1500 méteres mélységben. Ezen a területen a földkéreg alatti olvadó kőzetek melegítik fel a tengerfenék repedéseibe beszivárgó vizet, amely a hidrotermális kürtőkön keresztül tör vissza az óceánba.
A szárazföldi geotermikus erőművek már régóta hasonló elven működnek: a föld alatti gőz vagy forró víz turbinákat hajt meg, amelyek generátorokat forgatnak. A technológia legnagyobb előnye, hogy független a napfénytől és a széltől. Az óceánfenéki alkalmazáshoz a mérnököknek stabil vízhozamra volt szükségük: bár fúrtak egy 16 méteres kutat is, a sikeres teszt során végül egy természetes forráshoz csatlakoztatták az Adélie generátoregységet.
A szeptember 27-i kísérlet alkalmával a feltörő víz hőmérsékletét körülbelül 281 Celsius-fokosnak mérték. A hatalmas óceáni nyomás miatt a víz folyékony maradt, annak ellenére, hogy ez jóval meghaladja a felszíni forráspontot. A rendszer működése közben a turbina percenkénti fordulatszáma elérte a 26 ezret.
Bár a működéshez szükséges szivattyúk és egyéb berendezések önmagukban is fogyasztottak áramot, az energiaigény levonása után a vállalat közlése szerint a rendszer egy 8,7 másodperces időintervallum alatt medián értéken mintegy 2 kilowattos, csúcsteljesítményben pedig 16,5 kilowattos tiszta többletteljesítményt termelt.
Még csak a kezdet
Az Endurance hosszú távú célja a szárazföldi ügyfelek ellátása, ehhez azonban sokkal hosszabb üzemidőre lesz szükség. Az Adélie futása akkor állt le, amikor aktiválódott az akkumulátorát a túlzott áramerősség ellen védő biztonsági rendszer. Körülbelül 10 perccel később, az újraindítási kísérlet során a szivattyú tápkábele hibásodott meg.
A Gentoo nevű második egységet, amely már egy jóval nagyobb, 100 kW-os tesztgenerátor, télen helyezik üzembe. A vállalat szerint első kereskedelmi projektjét Tongán fejlesztik, amelynek villamosenergia-hálózata nagyrészt importált dízelre támaszkodik.
Andrew Redd, az Endurance alapítója és vezérigazgatója szerint a frissített berendezések megoldják a teszt során felmerült akkumulátor- és szivattyúproblémákat, és egy új fúrót is üzembe helyeznek, amely akár 500 méteres mélységig is képes lesz lemenni. A piaci túléléshez azonban a csapatnak fenntartható energiatermelést kell elérnie egy fúrt kútból, és olyan berendezéseket kell fejlesztenie, amelyek hónapokig vagy évekig megbízhatóan működnek.
